Nicéphore Niépce
Joseph Nicéphore Niépce
1765 — 1833
Et s'il était possible d'inventer la photographie et de mourir dans l'anonymat le plus total?
Joseph Nicéphore Niépce
Inventeur & photographe — France
7 mars 1765 – 5 juillet 1833
Inventeur de la photographie & auteur de la première photographie au monde
Inventeur du pyréolophore, premier moteur à combustion interne au monde
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Biographie
Joseph Nicéphore Niépce est un inventeur français. Il inventera avec son frère le « pyréolophore », premier moteur à combustion interne au monde. Mais il est surtout connu comme l’inventeur de la photographie, et l’auteur de la première photographie de l'histoire - le Point de vue du Gras - qu’il prendra dans son atelier à Saint-Loup-de-Varennes (France) en 1827.
1765
[Naissance] • Joseph Niépce naît le 7 mars 1765, en France, à Chalon-sur-Saône. Il ne prendra le surnom de Nicéphore que des années plus tard. Fils d'un avocat à la cour et conseiller du roi Louis XV, Nicéphore se destine à la prêtrise.
1792 — 27 ans
En 1792, alors âge de 27 ans, Niépce se porte volontaire dans l'armée révolutionnaire pour protéger les frontières de la France. Il fera campagne dans le sud de la France et en Sardaigne. En 1794 il quitte l’armée et s'installe à Nice où il se marie. Son fils Isidore naît une année plus tard.
C’est lors de vacances en Sardaigne avec sa famille et son frère Claude que les deux frères auraient eu l’idée de la photographie.
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1801 — 36 ans
[Le pyréolophore] • Nicéphore et sa famille rentrent à Chalon-sur-Saône où ils s’occupent de la gestion du patrimoine familial. Il a alors 36 ans. Avec son frère aîné Claude, il décide de mettre la fortune familiale au service de la science. La Révolution française a changé le calendrier, unifié les mesures, et avec ces nouveaux outils et les besoins technologiques de l'industrie naissante, les vocations d'inventeurs se multiplient; elles sont d’ailleurs favorisées par la loi du 17 mai 1791 protégeant les brevets. Claude et lui deviennent donc inventeurs, sans autre formation que celle donnée lors de leur scolarité.
Nicéphore et Claude tentent de répondre aux besoins économiques de la France révolutionnaire. Ils trouvent un moyen d'extraire le sucre à partir de la betterave, et cultivent une nouvelle fibre qui peut remplacer le coton. Et en 1807, ils inventent le «pyréolophore», premier moteur au monde à combustion interne. L'engin est original au regard des machines à vapeur, car il n'utilise plus le charbon comme combustible, mais de l'huile de pétrole qui ne laisse aucun résidu dans le moteur. Avant l'huile de pétrole, les deux frères ont essayé avec moins de succès la combustion du bitume de Judée, un goudron naturel connu depuis l'Antiquité, encore en stock au domaine du Gras.
Les deux frères créeront une maquette de bateau, remontant le courant de la Saône au moyen de ce moteur, et se propulsant en aspirant et refoulant l'eau. Ils obtiennent pour dix ans un brevet signé par Napoléon pour leur invention.
1816 — 51 ans
[La photographie] • Mais c’est en 1816 que tout commence. Isidore, le fils de Niépce, s'occupe du domaine agricole de la famille. Il ne reste plus qu’un an avant l’expiration du brevet pour le pyréolophore, et Claude quitte Chalon-sur-Saône pour Paris, puis l’Angleterre, afin d’essayer d’exploiter leur invention.
Resté seul, Nicéphore reprend l’idée qu’il avait eu des années plus tôt avec son frère concernant la photographie. Grand lecteur, il connaît le principe de la camera obscura, décrit depuis l'Antiquité: si l'on perce une petite ouverture dans une boîte fermée et obscure (une chambre noire), une image de la scène extérieure se reflète sur le fond de la boîte, à la manière d’un projecteur. Mais il est pour l’instant impossible de figer l'image qui se projette dans la chambre noire.
Niépce commence alors ses expériences, et entreprend de multiples recherches sur les matériaux sensibles à la lumière (photosensibilité); il veut réussir à «fixer» l'image qui se projette dans la chambre noire. Il y parvient dix ans plus tard.
Le «Point de vue du Gras» • Plaque d’étain de 16.7 x 20.3 cm
Joseph Nicéphore Niépce — France, 1827
Dix ans après ses premiers essais, Niépce arrivera enfin à un résultat: il recouvre une petite plaque de métal d’une fine couche de bitume de Judée qu’il avait encore en stock, reste de son expérience sur le pyréolophore. Le bitume n’est pas liquide, mais pas totalement solide non plus, à la manière d’une couche de peinture que Niépce aurait étalée sur la plaque.
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Il place cette plaque au fond d’une camera obscura, à l’endroit où se forme l’image, et l’expose ainsi à la fenêtre de son atelier. La lumière du soleil qui pénètre dans la boîte solidifie alors le bitume de Judée, alors que les parties de la plaque qui ne reçoivent pas ou peu de lumière restent molles.
Il suffit ensuite à Niépce de dissoudre les parties encore molles à l’aide d’un bain d'essence de lavande pour révéler la photographie. Il vient ainsi de réaliser depuis la fenêtre de son atelier au domaine du Gras, la première photographie de l'histoire, baptisée « Point de vue du Gras ». Il a 62 ans.
1829 — 64 ans
[Louis Daguerre] • Soucieux de perfectionner son invention, Niépce s’associe à Louis Jacques Mandé Daguerre, spécialiste de la chambre obscure, afin d’améliorer la luminosité et la qualité des images au fond de la chambre noire. Ils travailleront ensemble jusqu’à la mort de Niépce.
1833 — 68 ans
[Mort] • Mort subite de Niépce le 5 juillet 1833, sans qu’aucune de ses inventions n’ait été reconnue. Il a 68 ans.
florian.
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